Der Aristokrat Tullio Hermil lebt mit seiner Frau Giuliana zusammen, doch die Ehe ist bereits zerbrochen. Tullio sieht sich selbst als freier Lebemann und stellt dies mit zahlreichen Affären unter Beweis. Seine Liebschaft mit der verwitweten Gräfin Teresa Raffo lebt er schamlos in aller Öffentlichkeit aus. Giuliana macht aber ihrerseits die Bekanntschaft des Schriftstellers Filippo d’Arborio. Tullio reagiert plötzlich mit Eifersucht, bricht seine Beziehung zu Teresa Raffo ab und versucht seine Frau zurückzugewinnen. Doch die ist schwanger, und Tullio wird sich bewusst, dass das Kind nicht von ihm sein kann.
Viscontis letzter Spielfilm basiert auf dem Roman „Das Opfer“ („L’innocente“) von Gabriele D'Annunzio und porträtiert in opulenten Bildern die dekadente Eleganz der Belle Epoque.
