Nach der Ermordung seiner Familie durch das örtliche Mafiaoberhaupt im Jahr 1901 kann der neunjährige Vito aus dem sizilianischen Dorf Corleone in die USA fliehen, wo ihm sein Herkunftsort als Nachname verpasst wird. Zum jungen Mann herangewachsen, gewinnt er den Respekt der Bewohner:innen seines New Yorker Viertels und baut sich seinen eigenen Mafia-Clan auf. Ende der 1950er-Jahre ist nach Vitos Tod sein Sohn Michael an seine Stelle als Oberhaupt der Corleone-Familie getreten. Nachdem er nur knapp einem Attentat entgehen konnte, beginnt er mit der Suche nach den Verrätern in den eigenen Reihen.
Der zweite Teil von Der Pate, bei dem Regisseur Francis Ford Coppola wieder mit Romanautor Mario Puzo zusammenarbeitete, bringt weniger eine Fortsetzung als eine Erweiterung des ersten Teils: In zwei ineinander verwobenen Handlungssträngen wird in Rückblenden von den Anfängen Vito Corleones und den Schwierigkeiten seines Sohnes Michael als Familienoberhaupt erzählt. Die Rolle Vitos, im ersten Teil vom Oscar-prämierten Marlon Brando gespielt, übernahm Robert De Niro. Der Film wurde mit sechs Oscars ausgezeichnet, unter anderem als Bester Film und für die Beste Nebenrolle.
