Wien, 1938: Der angesehene Rechtsanwalt Dr. Basil wird von der Gestapo seit Monaten in Einzelhaft gehalten. Kurz bevor er sich, vollkommen zermürbt, zu einem Geständnis bereit erklärt, kann er ein Schachbuch entwenden. Das Spiel der Könige wird zur manischen Obsession und führt gleichermaßen zur Persönlichkeitsspaltung Dr. Basils wie seiner Rettung vor dem Wahnsinn der Isolierzelle. Nach seiner Freilassung begegnet er auf einem Schiff nach Amerika dem amtierenden Schachweltmeister und lässt sich auf eine Partie mit ihm ein. Doch die Vergangenheit bricht holt ihn mit voller Wucht ein.
Als Dr. Basil glänzt Curd Jürgens mit einer außerordentlichen schauspielerischen Leistung.