Gerade einmal 19 Jahre alt, ist Malik El Djebana, Schulabbrecher, Analphabet und ehemaliges Heimkind, in die Kriminalität abgedriftet. Nach seiner Verurteilung zu einer sechsjährigen Haftstrafe landet der Franzose maghrebinischer Abstammung in einem Gefängnis, das von einer Bande korsischer Gangster kontrolliert wird. Deren Boss, César Luciani, stellt Malik vor eine einsame Entscheidung: Einen arabischen Mithäftling zu liquidieren oder selbst umgebracht zu werden. Aus Angst begeht Malik die Tat. Fortan steht er unter Césars persönlichem Schutz und genießt zunehmend mehr Privilegien - Malik ist zugleich Vertrauter und Laufbursche des korsischen Paten. Und er lernt schnell, sich in der Welt des Gefängnisses mit ihren eigenen Gesetzesmäßigkeiten zurechtzufinden. Doch Malik will seinen Lehrer übertreffen: Insgeheim schmiedet er ganz eigene Pläne.
Gefängnisfilme sind ein bekanntes Terrain: Erzählt wird zumeist von Ausbruchsversuchen oder vom Kampf unschuldig Verurteilter für Gerechtigkeit; die Geschlossenheit der Haft wird als Durchgangssituation begriffen. Einen ganz anderen Zugang findet Regisseur Jacques Audiard, dem es mit UN PROPHETE gelang, die allzu bekannten Grenzen des Genres aufzubrechen: Mit viel Sozialrealismus und Authentizität erzählt er die Geschichte eines perspektivenlosen und eigentlich einsamen Jungkriminellen, der erst im Gefängnis eine Entwicklung durchmacht. Er wird zu einem Gangster eines neuen Typus, der die Verhältnisse für sich zu nutzen lernt. Einer, den erst die Haft zum "gemachten Mann" werden lässt.
In Frankreich hat UN PROPHETE hitzige Diskussionen über die Zustände in den heimischen Gefängnissen ausgelöst. Vor allem bei den Häftlingen selbst ist der Film auf weitgehende Zustimmung gestoßen.
Auch auf den großen Festivals wurde UN PROPHETE umjubelt und mit internationalen Preisen hoch dekoriert, u.a. mit dem Großen Preis der Jury in Cannes und gleich neun Césars. "EIN PROPHET hat das Zeug zum Klassiker", urteilt denn auch 1LIVE. Und ARTE schwärmte: "Zwei Stunden Genrespannung auf hohem filmischen und erzählerischen Niveau."