In der Nacht vor der Entlassung des Einbrechers Corey (Delon) flieht der Häftling Vogel (Volonté) während seiner Überstellung nach Paris unter den Augen seines Bewachers Kommissar Mattei (Bourvil). Zusammen mit dem alkoholkranken Ex-Polizist Jansen (Montand) wollen die drei einen spektakulären Raubüberfall auf ein hochgesichertes Juweliergeschäft an der Pariser Place Vendôme verüben. Allerdings haben sie nicht mir der Hartnäckigkeit Metteis gerechnet, der alles Mögliche unternimmt um den Coup zu verhindern.
Melvilles episch angelegter Gangster-Film um seine klassischen Themen wie Verrat, Schuld und Tod wurde sowohl in Europa als auch in Amerika ein durchschlagender Erfolg. Er zählt zu den legendärsten Gangster-Filmen aller Zeiten.