Haiti in den späten siebziger Jahren. Während das Regime von ›Baby Doc‹ Duvalier im ganzen Land für Aufruhr und Angst sorgt, räkeln sich Touristen aus aller Welt in der idyllischen Hotelanlage ›La Petite Anse‹ am schäumenden Meer. Vor allem sind es Touristinnen, die ihren nicht mehr ganz faltenlosen Körper dem wohltuenden Streicheln der Sonne und der Hände junger Haitianer anvertrauen. Einsam und vernachlässigt von den Männern in ihrer Heimat treffen sich die kühle Uni-Professorin Helen, die naiv-prüde Amerikanerin Brenda und die lebenslustige Sue auf ihrer Suche nach Liebe, Geborgenheit und Sex am paradiesisch-weißen Hotelstrand, wo junge Männer für ein paar Dollars und kleine Geschenke ihren Charme und ihre Zärtlichkeiten anbieten. Die Harmonie beginnt jedoch zu bröckeln, als Helen und Brenda entdecken, dass sich beide in den schönen Legba verliebt haben.
Regisseur Laurent Cantet, der sich bislang als Chronist von Arbeitswelten einen Namen gemacht hat, geht es in IN DEN SÜDEN nicht um die moralische Bewertung von Sex-Tourismus, sondern er versucht auf diskrete Weise die komplexen Motive seiner Figuren zu ergründen. Die Frauen geben Einblick in ihr Inneres, erzählen von unerfüllten weiblichen Sehnsüchten im fortgeschrittenen Alter. So gibt Helen (Charlotte Rampling) mit einem Zitat Françoise Sagans dem Film gleichsam das Motto vor: ›Wenn ich alt bin, werde ich junge Leute bezahlen, mich zu lieben. Denn die Liebe ist das Süßeste, das Lebendigste und das Sinnvollste vor allen anderen Dingen. Egal wie hoch der Preis dafür ist.‹
›IN DEN SÜDEN‹, schreibt die NEW YORK TIMES, ›ist eine der wahrhaftigsten Studien über das Begehren, das Alter und die Jugend, die jemals auf der Leinwand zu sehen war.‹ Und die NEUE ZÜRCHER ZEITUNG meint: ›IN DEN SÜDEN ist eine beklemmende Analyse von Körper und Kolonialismus, welche auf bestürzende Weise ein Mosaik von Begehrensstrukturen zwischen West und Süd offen legt.‹