William und Madeleine sind seit mehr als 30 Jahren glücklich verheiratet. Als die Tochter erwachsen wird, scheint ihr Leben von Stillstand bedroht. Doch dann entdeckt Madeleine auf dem Land, wo sie sich als passionierte Hobbymalerin betätigt, einen alten Bauernhof. Spontan kaufen die beiden Eheleute das Haus und ziehen aufs Land. Die Entscheidung wirkt wie berauschend auf sie. Sie entdecken nicht nur die Natur, sondern auch sich selbst und ihr Liebesleben neu. Sie beginnen eine Freundschaft mit Adam, den blinden Bürgermeister, und seiner Frau, und erkunden fasziniert eine für sie ungewohnte Lebensweise. Dank ihrer neu gewonnenen Offenheit lassen sich William und Madeleine in der Folge wie selbstverständlich auf ein erotisches Abenteuer ein.
Die Brüder Arnaud und Jean-Marie Larrieu inszenieren ihre Ménage-à-quatre als humorvolle Ode an die Vorteile einer von Schuldgefühlen und Moral abgekoppelten freien Liebe. Sie verzichten hierbei auf Provokationen oder drastische Sexszenen, konzentrieren sich vielmehr auf ironisch-doppelbödige Dialoge und großes Schauspiel: Das hervorragende Ensemble vereint mit Sabine Azéma und Daniel Auteuil zwei Stars des französischen Kinos, die zuvor noch nie gemeinsam vor der Kamera gestanden haben. Begleitet von gepflegtem Jazz sowie zahlreichen Chansons von Jacques Brél bis Leo Ferré fängt die Kamera mit ausgefeilter Lichtdramaturgie atemberaubend schöne Landschaften am Fuße der französischen Alpen ein.
›MALEN ODER LIEBEN‹, schreibt FILM-DIENST, ›ist eine typisch französische Parabel über den nie endenden Fluss des Verlangens, ein utopisches Glücksversprechen für Freigeister und ein subtil gepinseltes Tableau voller reifer Früchte.‹ ›Kühner und leichter wurden die Trauer über die verlorene Jugend und die Möglichkeit eines Neuanfangs im französischen Kino lange nicht behandelt.‹ (RAY)