In fünf Kapiteln und einem Epilog erzählt WORKINGMAN'S DEATH von körperlicher Schwerstarbeit im 21. Jahrhundert.
In einer Minenstadt in der Ukraine folgt er drei Bergleuten tief in den selbst gegrabenen Schacht hinein.
In Ostjava, Indonesien, begleitet er einen Mann, der seit dreißig Jahren Schwefel vom Krater eines Berges ins Tal trägt: Auf seinen Schultern liegt eine Last von 70 bis 100 Kilo.
Im nigerianischen Port Harcourt besucht er einen Schlachthof, wo Arbeiter von morgens bis mittags 350 Ziegen und fast ebenso viele Stiere schlachten, rösten, waschen, häuten, zerteilen und schleppen.
In Pakistan trifft er Arbeiter auf einer Werft, die mit mehr oder weniger bloßen Händen alte Tankschiffe zerschneiden.
In einem Stahlwerk im chinesischen Anshan begegnet er schließlich Stahlarbeitern, die fest an eine glorreiche Zukunft glauben.
In dieser Zukunft, das zeigt der Film in einem Epilog, ist man in Duisburg hingegen bereits angekommen: Dort wurde die ehemals wichtige Hochofenanlage mittlerweile in einen Freizeitpark umgewandelt.
›Arbeit‹, so Regisseur Michael Glawogger, ›kann viel sein. Oft ist sie kaum sichtbar, manchmal schwer erklärbar, und in vielen Fällen nicht darstellbar. Schwere körperliche Arbeit ist sichtbar, erklärbar, darstellbar. Daher denke ich oft: sie ist die einzige wirkliche Arbeit.‹ ›Glawogger‹, schreibt Cristine Nord über WORKINGMAN'S DEATH, ›interessiert sich für die sinnliche Seite der Arbeit. Er sucht nach dem Bild, das man so noch nicht gesehen hat. Doch diese Neigung zum Spektakulären stört nicht, im Gegenteil: Dass der Regisseur so viel Wert auf Farben, Licht und Geräusche legt, macht gerade den Reiz dieses Films aus.‹
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