Vor dem Hintergrund des Militärputsches am 11. September 1973 in Chile erzählt MACHUCA die Geschichte einer ungewöhnlichen Freundschaft. Der elfjährige Gonzalo stammt aus guten Verhältnissen und besucht die katholische Schule von Santiago. Eines Tages nimmt die Schule auf Initiative des engagierten Paters McEnroe neue Mitschüler aus den ärmlichen Vororten auf, unter ihnen Pedro Machuca. Gonzalo freundet sich mit dem begabten und lebensfrohen Pedro an, der in der Slum-Siedlung am Rande der Stadt lebt. Gonzalo entdeckt eine ihm bislang unbekannte Welt aus Freundschaft, Solidarität und Respekt - und mit der hübschen Silvana auch die Liebe.
MACHUCA ist ein poetischer wie hochpolitischer Film, der stets zwischen Melancholie und Enthusiasmus pendelt.