1900 ist die gewaltige filmische Auseinandersetzung Bernardo Bertoluccis mit der sozialen und politischen Situation in einer ländlichen Region Italiens in der 1. Hälfte unseres Jahrhunderts. Bertolucci hat diesen Film mit großen internationalen Schauspielern in Szene gesetzt.
Im Jahr 1900 werden auf einem italienischen Landgut zwei Jungen geboren: der eine, Olmo Dalco (Gerard Depardieu), als Sohn eines Leibeigenen, der andere, Alfredo Berlinghieri (Robert De Niro), als Erbe des Großgrundbesitzers. Die Stationen ihrer Kindheit und Jugend, das spielerische Erproben ihres sozialen Status, das Herr-Knecht-Verhältnis spiegeln die Situation des Verhältnisses zwischen der besitzenden Klasse und der Bauern. War Olmos Großvater (Sterling Heyden) noch ganz der Untergebene und Alfredos Großvater (Burt Lancaster) als Padrone der absolute Herrscher, sieht das zwei Generationen später ganz anders aus. Die Freundschaft - wenn auch voll Spannungen - bleibt zwischen den beiden Jungen auch bestehen als sie erwachsen werden. Der 1. Weltkrieg ist beendet und die Schatten des Faschismus werden dunkler und dunkler. Zwei Frauen kommen ins Spiel. Olmo lebt mit der politisch aktiven Lehrerin Anita (Stefania Sandrelli), Alfredo verliebt sich in die extravagante Ada (Dominique Sanda). Hier endet der erste Teil.