Shuisheng, ein vierzehnjähriger Junge, wird von seinem Onkel nach Shanghai geholt, um in die Triade von Tang, einem großen Paten, aufgenommen zu werden. Mit SHANGHAI SERENADE führt Zhang Yimou den Kinogeher in das Shanghai der 30er Jahre, in die Welt der chinesischen Mafia, der Triaden. Zugleich lässt sich der Film aber auch als verfremdeter Kommentar zur jüngsten, blutigen Geschichte Chinas lesen.