LEBEN! erzählt das Schicksal einer Familie, die nach selbstverschuldeter Trennung und den Wirren des Bürgerkriegs wieder zusammenfindet und ihr von Schicksalsschlägen heimgesuchtes Leben meistert. Zhang Yimous chinesische Familienchronik, die von den 40er bis in die 70er Jahre reicht, ist ein großes Melodram, welches über das Einzelschicksal hinaus auch die gesellschaftspolitische Entwicklung Chinas nicht aus den Augen verliert.