Ein anscheinend unbestechlicher Mann aus dem Osten (DDR-Schauspieler Armin Mueller-Stahl in seinem beeindruckenden westdeutschen Debut) übernimmt in den 1950er Jahren das Baudezernat einer deutschen Kleinstadt, in der eine korrupte Clique das Sagen hat. Als er sich in Unkenntnis ihrer Doppelexistenz in eine Prostituierte verliebt und sie schließlich heiratet, verwickelt er sich in die Machenschaften der auf ihre Vorteile bedachten Bürger.
Im Gewand einer populär erzählten Kolportage-Geschichte legt Fassbinder in LOLA die Moral der Adenauer-Ära bloß.