Basil hat auf Kreta ein Stück Land mit einem verlassenen Braunkohlebergwerk geerbt, mit dem er nun sein Glück versuchen will. Bei der Anreise trifft er auf Sorbas, der ihm Hilfe anbietet bei seiner Unternehmung. Doch das Bergwerk ist nicht mehr abbaufähig, ebenso schlägt der Versuch, eine Seilbahn zur Förderung von Baumstämmen zu errichten, fehl. Statt darüber zu trauern, lehrt Sorbas Basil "seinen"" Tanz, den Sirtaki.
Anthony Quinn spielt Alexis Sorbas, diesen Träumer, Herumtreiber, Scharlatan, den Mann mit erruptiven Kräften und einem unendlich großen Herzen und verkörpert damit die Rolle seines Lebens. Alan Bates ist der junge weltfremde Engländer, im Roman "Alter Ego" von Autor Nikos Kazantzakis, für den die Begegnung mit Sorbas die Entdeckung des Lebens schlechthin wird. Sorbas' Welt ist gleichsam eine unerlöste heidnische, voll Lust und Wahn, eine die um die Tragik alles Irdischen weiß, aber nicht zu erklären vermag und sich daher umso leidenschaftlicher in den Augenblick stürzt. Alexis Sorbas ist bei aller Tragik und dem Fatalismus eines griechischen Dorfes vor allem eines: eine Hymne an das Leben. Cacoyannis hat mit diesem Werk einen der größten Augenblicke des Kinos überhaupt geschaffen. Unvergesslich auch die Filmmusik von Mikis Theodorakis, der am 29. Juli 2010 85 Jahre alt wird. Wir gratulieren!