Nach HERZEN IN AUFRUHR präsentiert der britische Regisseur Michael Winterbottom mit THE CLAIM bereits seine zweite Verfilmung eines Romans von Thomas Hardy. Die Romanhandlung hat der Regisseur jedoch vom ländlichen England des frühen 19. Jahrhunderts in die nordkalifornische Sierra Nevada des Jahres 1867 verlegt - in die Zeit nach dem Goldrausch, welche hunderttausende Immigranten nach Nordkalifornien gelockt hat. Die meisten von ihnen sind am Traum vom Reichtum zerbrochen, wenige haben ihn sich erfüllen können. Einer von ihnen ist der aus Irland stammende Daniel Dillon: Mitten in der Sierra Nevada hat der Pionier zwischen Eis und Felsen die Stadt Kingdom Come aus dem Boden gestampft und ist ihr unumstrittener Herrscher. Er ist Bürgermeister, Bankier, Sheriff, Richter und Vollzugsbeamter in einer Person, und auch die schönste Frau im Ort, die Bordell-Besitzerin Lucia, gehört ihm. Als eines Tages die todkranke Elena mit ihrer 20-jährigen Tochter Hope in dem Bergnest eintrifft, hält die Vergangenheit jedoch leibhaftig Einzug in sein Leben: Elena entpuppt sich nämlich als jene Frau, die Daniel einst samt gemeinsamem Baby für Schürfrechte verkauft hatte. Eine Tat, die seinen Reichtum begründet, zugleich aber sein Gemüt ruiniert hat und nun ihre Wiedergutmachung fordert.
"THE CLAIM", so Michael Winterbottom (WELCOME TO SARAJEWO, I WANT YOU), "ist kein gewöhnlicher Western, sondern ein Film über die Wildnis des Westens, der die traditionelle Sicht mit ihren Kino-Cowboys durch die chaotische, multiethnische Realität jener Zeit bricht." Ein wenig erinnert der Film hierbei an die Spät- und Schneewestern der 70er Jahre, an Filme von Sam Peckinpah und Robert Altman.
Michael Winterbottom erzählt diese große Tragödie um Schuld und Sühne, Liebe und Vergebung in visuell beeindruckenden Bildern. Er kontrastiert hierbei mit Vorliebe opulente Landschaftsaufnahmen, die eine grenzenlose Sehnsucht atmen, mit kammerspielartigen Szenen, in denen er sich den Figuren mit der Handkamera nähert. Immer wieder werden zudem die inneren Gefühle der Figuren durch unglaublich visionäre Bilder verdeutlicht: etwa durch ein brennendes Pferd, das durchs Gebirgstal galoppiert, oder: das fertig gebaute Haus, das auf einen Hügel hinaufgezogen wird. Das Schönste an diesem Drama aus den Pioniertagen Amerikas aber sind, so der Filmkritiker Rainer Gansera, die wunderbaren Frauengestalten: Nastassja Kinski und Milla Jovovich sind die idealen Verkörperungen jener romantisch-exzentrischen Frauen, die so verlockend schön, so fragil und doch unantastbar sind, dass sie zur Projektionsfläche unerreichbarer Liebessehnsüchte werden.
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